ทุกสุดสัปดาห์ที่สองของเดือนกันยายน แฟนฟุตบอลมืออาชีพยินดีต้อนรับการเริ่มต้นฤดูกาล NFL
แม้ว่าสายตาส่วนใหญ่จะจับจ้องไปที่โทรทัศน์ในวันอาทิตย์ แต่นั่นไม่ใช่เกมเดียวในเมือง “กอริลลาม็อบ” เผชิญหน้ากับ “ริโก ซูเว” ทีมอื่นที่เล่น ได้แก่ “FAVREFGNUGEN” “Sacks and the City” และ “The Big Tebow-ski” อย่าเลื่อนดูคู่มือเพื่อค้นหาเกมเหล่านี้เพราะไม่พบในทีวี การแข่งขันที่เป็นปัญหาจะเล่นบนตะแกรงในไซเบอร์สเปซ
นี่คือเกมภายในเกม: Fantasy Football
หน้าวิกิพีเดียบอกว่ากีฬาแฟนตาซีโดยทั่วไปมีมาประมาณปี 1960 แต่เกมสมัยใหม่เริ่มขึ้นในปี 1980 ด้วยการสร้าง Rotisserie League Baseball “เจ้าของ” ร่างทีมผู้เล่นมืออาชีพและติดตามสถิติของพวกเขาในช่วงฤดูกาลปัจจุบัน เกมดังกล่าวใช้ชื่อมาจาก La Rotisserie Francaise ซึ่งเป็นร้านอาหารในนิวยอร์กซิตี้ที่ผู้เข้าร่วมบางคนเคยมาชุมนุมกัน ในช่วงปลายยุค 80 แนวคิดดังกล่าวได้แพร่กระจายไปยังกีฬาประเภทอื่นๆ ทำให้เกิดกระแสความนิยมในปัจจุบัน
ชายหญิงและเด็กมีส่วนร่วมในกีฬาผู้ชมที่ทำให้เพื่อนกับเพื่อนและพี่ชายกับน้องสาว จากข้อมูลของ Ask.com แต่ละคนมีผู้เข้าร่วมมากถึง 35 ล้านคนในลีกแฟนตาซีฟุตบอลบางประเภท กีฬาแฟนตาซีเกิดขึ้นจากอินเทอร์เน็ต ไซต์เช่น ESPN และ Yahoo ทำเงินได้มหาศาลในการโฮสต์ลีกต่างๆ ตลอดทั้งปี บุคคลสามารถเล่นได้ฟรีหรือใช้เงินหลายร้อยดอลลาร์เพื่อแก้ไขปัญหาฟุตบอล มีลีกสไตล์ “Pick ‘Em” ที่ผู้เล่นเพียงแค่เดาผู้ชนะสำหรับเกมในสัปดาห์นั้น การแข่งขันที่มีความซับซ้อนมากขึ้น ผู้เข้าแข่งขันยังเลือกการกระจายจุด ถัดไป มีลีก “ฆ่าตัวตาย” ที่ผู้เล่นเลือกผู้ชนะหนึ่งเกมต่อสัปดาห์ ผลบอลสด ผู้ชนะจะเล่นต่อไปตราบเท่าที่พวกเขาเดาถูก แต่สิ่งที่จับได้คือหลังจากเลือกผู้ชนะคนแรกแล้ว ผู้เข้าแข่งขันจะไม่สามารถเลือกทีมนั้นได้อีกในช่วงที่เหลือของฤดูกาล
ลีกประเภทนั้นน่าสนุก แต่พ่อใหญ่ของลีกทั้งหมดคือสไตล์ “ตัวต่อตัว” ความรู้เกี่ยวกับผู้เล่น สถิติ อาการบาดเจ็บ และแนวโน้มของลีกจะถูกนำไปทดสอบสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ลีกประเภทนี้ได้รับความนิยมเพราะถึงแม้ผู้เล่นจะไม่ได้สวมชุดในวันอาทิตย์ แต่ก็มีการแข่งขันสูงมาก นอกจากนี้ยังมีการโต้ตอบเพื่อให้เจ้าของมีโอกาสทำความรู้จักกัน ทุกอย่างเริ่มต้นที่ The Draft ทางเลือกหนึ่งคือร่างเว็บ แต่อาจเป็นเรื่องยากที่จะทำให้ผู้เล่นทั้งหมดอยู่หน้าคอมพิวเตอร์พร้อมกัน นอกจากนี้ ร่างสดยังให้คะแนนเพราะมักจะเกี่ยวข้องกับอาหาร การสนทนาที่ดีเกี่ยวกับผู้เล่น และการพูดคุยขยะอย่างยุติธรรม แบบร่างสดยังนำเสนอโอกาสในการเพิ่มขนาดการแข่งขันด้วยการดูว่าบุคลากรมีทักษะ (หรือขาดอะไร) อะไรบ้างในฐานะผู้จัดการทั่วไป เขาจะวิ่งกลับด้วยการเลือกครั้งแรกหรือไม่? ทำไมเธอถึงรอนานมากเพื่อรับ QB? ผู้ชายคนนี้เพิ่งร่างท้ายอีกอันหรือไม่? คำถามเหล่านี้และอื่น ๆ เกิดขึ้นระหว่างร่าง
แม้จะมีช่วงเวลาที่ดี แต่ฟุตบอลแฟนตาซีก็สามารถทำให้บุคคลดูอยู่ภายในตัวเขาเองได้ ความจงรักภักดีต่อทีม บ้านเกิด และแผนภูมิครอบครัวเป็นเวลานานออกไปนอกหน้าต่างเมื่อทีมแฟนตาซีของเขาตามหลังด้วยคะแนน 5 แต้มและผู้รับที่กว้างจะคลำบอลที่ 1 เกมนี้ทำให้เกิดความภักดีและค่านิยม บรรดาผู้ที่เล่นแฟนตาซีฟุตบอลต้องเผชิญกับการตัดสินใจในการเริ่มต้นกองหลังที่สกัดกั้นได้ง่ายกับการป้องกันที่ดีที่สุดในลีก แต่ใน “ชีวิตจริง” QB นี้เกิดขึ้นเพื่อเล่นให้กับทีมที่พวกเขาหยั่งรากมาตั้งแต่เด็ก หัวใจบอกว่า “ไปเถอะ เริ่มต้นเขา วันนี้เขาจะปรากฏตัวเพื่อฉัน” ในทางตรงกันข้าม GM ที่จ่ายเงิน 100 เหรียญเพื่อเข้าสู่ลีกนี้กล่าวว่า “ไม่มีโอกาส ไปกับตัวสำรอง”
ในแง่ค่านิยม แนวคิดในการชนะในฐานะทีมเป็นความทรงจำที่ห่างไกล Fantasy เป็นเรื่องเกี่ยวกับผู้เล่นแต่ละคนที่ได้รับคะแนนมากที่สุด ชายคนหนึ่งวิ่งข้ามเส้นประตูเพื่อทำทัชดาวน์ และผู้อุปถัมภ์หลายคนในสปอร์ตบาร์ส่งเสียงเชียร์ราวกับว่าพวกเขาคว้าแชมป์ เมื่อชำเลืองดูคะแนน คุณจะสังเกตเห็นว่าทีมที่ทำคะแนนตามหลังคู่ต่อสู้ 35-14 ทันทีที่คุณรู้ว่าแฟน ๆ เหล่านั้นมีผู้เล่นคนนั้นอยู่ในรายชื่อแฟนตาซีของพวกเขา คะแนนจริงไม่ได้มีความหมายอะไร แต่สำหรับพวกเขาแล้ว ทัชดาวน์หมายถึงการชนะหรือแพ้ในแมตช์แฟนตาซีในสัปดาห์นั้น